Le quartier a été établi en 1912 lorsque les immigrants chinois ont quitté le centre-ville après que la hausse des loyers les ait poussés vers le sud. Ce qui a commencé comme quelques vitrines sur un seul pâté de maisons s'est transformé en une enclave florissante de restaurants, d'herboristes et d'associations familiales. Dans les années 1970, un afflux d'immigrants en provenance de Hong Kong, de Taïwan et de Chine continentale a transformé la zone en l'un des quartiers chinois les plus dynamiques du Midwest. Aujourd'hui, le quartier s'étend sur plus de vingt pâtés de maisons, abritant plus de soixante-dix restaurants, des dizaines de boulangeries et des institutions culturelles, dont le Chinese American Museum of Chicago.
La visite gastronomique du quartier chinois de Chicago est devenue une porte d'entrée pour comprendre l'identité culinaire stratifiée du district. Wentworth Avenue reste l'épine dorsale commerciale, bordée de salons de dim sum cantonais, de restaurants de nouilles du Sichuan et de boutiques de thé aux perles taïwanais. Le paysage culinaire reflète les vagues successives de migration : les brioches à la vapeur et le canard rôti rappellent les pionniers cantonais du début du XXe siècle, tandis que les nouilles étirées à la main et les plats de « pot sec » signalent des arrivées plus récentes du nord et de l'ouest de la Chine. Les visites à pied serpentent à travers cette densité, s'arrêtant dans des boulangeries familiales exploitées depuis trois générations, des herboristeries exposant du ginseng séché et des baies de goji, et des comptoirs de dim sum où des chariots font circuler des plateaux de har gow et de siu mai.
Sur le plan architectural, le quartier équilibre les motifs de design chinois traditionnels avec le plan urbain de Chicago. Le Pui Tak Center, un bâtiment de neuf étages de style pagode érigé en 1928, servait à l'origine de mission chrétienne et fonctionne désormais comme un centre de services communautaires. Le développement de Chinatown Square, ouvert en 1993, a introduit une place piétonne inspirée des villages du sud de la Chine, avec des cours, des statues en bronze du zodiaque et un bassin réfléchissant. La signalisation des rues apparaît à la fois en anglais et en chinois, et des lanternes rouges sont suspendues toute l'année au-dessus des trottoirs. La culture culinaire du quartier est indissociable de son environnement bâti : les vitrines étroites maximisent la densité, les cuisines ouvertes invitent à l'observation depuis le trottoir, et les salles de banquet aux étages supérieurs accueillent des rassemblements de « yum cha » le week-end, où les familles partagent des théières de thé oolong et des chariots rotatifs de dim sum à la vapeur. Les promenades gastronomiques guidées font souvent référence à cette stratification architecturale, reliant le goût du char siu bao aux immigrants cantonais qui les ont cuits pour la première fois dans les fours à bois du quartier chinois il y a plus d'un siècle.
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